每月月初，群芳阁就会格外热闹。因为花魁海棠每月初一都会在群芳阁献艺，或歌或舞，每每现身。都惊艳四座。

适逢初五，是海棠对外公告的这个月献艺的日子，天色尚早，群芳阁已经人满为患。

群芳阁大堂修建得很是宽阔，十丈见方，三面阶梯分别从二楼三面延展而下，在空中交接，接着汇聚成一条丈余宽的台阶正对大门而下。阶梯下的堂中被红绸隔出了一块场地，临时搭建了舞台，十来个魁梧的壮汉守在场地周围，防止有人进入，阶梯也暂时被封死，贵客由后院的楼梯上到二楼贵宾区。

群芳阁大堂水泄不通，****艰难地在人群里寻找空隙，以便将酒菜送到客人桌前，客人或佳人在抱，或自斟自饮，目光却都时不时望向二楼正中的台阶。

海棠成名不过半年，在众人面前露面也没超过十次，每次露面献艺，无论浓妆艳抹还是淡扫蛾眉，素色轻衣还是雍容华服，总让人觉得眼前一亮，不敢亵渎，不禁感叹，此人只应天上有，人间哪得几回见。

夜色渐渐降临，群芳阁大堂已经彻底拥堵。艳三娘和几个常客寒暄了一番就上了二楼招呼贵宾，****实在找不出路，也落得悠闲，直接抱着菜盘蹲在在僻静的角落里自个吃起来。

夜色渐浓，有些宾客已经等的不耐烦，嚷嚷着催海棠出来，一人出声，众人都跟着起哄，大堂里一时沸反盈天。艳三娘站在二楼栏杆边上，看着楼下熙熙攘攘的人群，再看看贵宾间里，里面的人似乎也有些不耐烦，楼下的人无所谓，楼上的可都得罪不起，艳三娘唤来丫鬟吩咐去请海棠，丫鬟刚转身，整个大堂的灯火一瞬间齐齐熄灭，众人一时不适应黑暗，更加烦躁地吵闹开来。

隐隐似有极轻的鼓声响起，楼下喧闹的人群没有察觉，楼上包厢里的贵胄公子似是听见了，唇角勾起浅浅的笑意。

舞台四周瞬间燃起火苗，众人惊愕地看向舞台，不是蜡烛油灯，细看便能看见，舞台边缘有一圈半尺深的凹槽。这是搭建舞台的时候特意设计的，槽壁有极小的孔，油从孔里流出来，速度刚好可以不让火势太大，也不至于熄灭。

一束光芒从头顶照在舞台中央，一袭绯色舞衣的女子在光芒里从楼顶横挂的红绸间缓缓而降，红衣飘飞，黑发及腰，薄纱遮面，明眸顾盼，只在额间系着简单的银色额链，衬得眉心的海棠印记越发娇艳欲滴。

女子缓缓落地，身体柔软地弯腰匍匐在地，大堂瞬间寂静，鸦雀无声。

隐隐的又传来一声鼓，和刚刚的声音差不多大，由于大堂安静下来的缘故，鼓声显得格外绵长。

鼓声极缓，似在呼唤沉睡的灵魂醒来。