刘表一听大喜，说道：“对！袁绍、吕布之流怎么能和我比呢！我是谁呀？我是刘表！那个谁，孙乾是吧，你回去上复你家主公，就说我与玄德同为帝室之胄，玄德吾弟是也！我久欲与其相会而不可得，今日玄德来投，足慰平生，实为幸甚！老夫主意以定，尔等不必多言！”说着把蔡瑁等人全都轰走了，这下蔡瑁可恨上刘备了，心说因为你让我载了这个大个根头，还没来呢你就下我的面子，行！咱们完不了，看我怎么收拾你！

于是刘表亲自出襄阳城十里之外把刘备请到了荆州，刘备来了之后刘表就把袁绍的信拿出来给他看了，说贤弟呀，你看看咱们是打不打曹操呢？刘备说弟为兄长计，觉着咱们不能出兵打曹操，您想啊！现在袁绍的大军正在北方呢，他是无力南顾，如果您要是提兵去打曹操，岂不是把曹操招到这里来了吗？这是袁绍祸水东引之计。

刘表听了哈哈大笑，说贤弟所言与表所见略同！刘备暗暗撇了撇嘴，心说你想试探我？姥姥！门儿都没有哇！于是刘表好言回绝了袁绍的来使，说我荆州正乱着呢，长沙那里有人造了反了，荆北又闹水贼，实在是没有功夫去打曹操，你请回吧！说完把使都轰出来了，使者叹了口气，只得回转冀州，结果走到半路上让曹操给逮住了。

曹操一听说怎么着，袁绍去联络刘表去了，当时他就冲冲大怒，想要提兵去打刘表，荀攸一听急忙说主公您这是怎么了，放着嘴边儿肥肉不吃非要去肯刘表那块硬骨头！曹操说我就是这么一说，你还真当了真了，传令下去加紧攻打袁绍，等到袁大头处理了我再回手去收拾这个刘表！于是三军用命，一举拿下了冀州的赵国、魏郡、清河三地，逼的袁绍迁治所信都，曹操的大军在黄河上来回溜达，威风十足，气的袁绍直吐血。一直到了九月份，曹操这才满意而归。

此时曹操也无力北顾了，坐看天下风云，先是益州生乱，曹操命五官中郎将牛领益州刺史去益州，诏刘璋入朝为官，结果刘璋不但没来还把牛给整死了，曹操只能干瞪眼一点儿辙都没有，不过有人替他出气了，张鲁在汉中创立了五斗米教，把刘璋派来的官吏全都整死了，曹操一见心中大喜，表奏张鲁为镇民中郎将，兼任汉宁郡太守。张鲁也很高兴，派人给曹操来上供，曹操很高兴，说张鲁果然懂事儿，等到把贡品抬上来曹操脸都气绿了，全都是一些汉中的土特产，共计有两包茶业，二斤红枣，五斤腊肉，拿曹操当要饭的打发了，差点儿没把曹操的鼻子给气歪了。

等到了建安七年的春天，马超率大军回师银川，袁绍这才明白马超真的没有想过要越过长城来揍自己，这下可把袁绍气坏了，当时气的口喷鲜血，再加上曹操攻城掠动耀武扬威让袁绍气上加气，在建安七年五月份，吐血而亡，后人有诗道：累世公卿立大名，少年意气自纵横。空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵。羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。更怜一种伤心处，家难徒延两弟兄。

曹操得知袁绍死了之后大笑了三声，大哭了三声，众臣问他丞相因何发笑，曹操说我笑袁绍一死，治下三州尽入老夫掌中矣！众臣又问了，那么您为什么哭呢？曹操说道：“我哭本初乃当世雄杰，想当初与操有把臂之交，今日一死天人永绝，岂不令人伤悲矣！”这才是本初豪气盖中华，官渡相持枉叹嗟。若使许攸谋见用，山河争得属曹家？

他这里正猫哭耗子闹腾的正欢呢，中军官大步进来禀报：“启禀丞相，青州刺史袁谭差人求见！”曹操一听急忙擦了擦眼泪，说噢？袁谭派人来见我干吗？让他进来！功夫不大从外面走进一个人来，曹操一看，认识，乃是袁谭的谋士辛毗，辛毗给曹操见了礼，说明了自己的来意，原来袁绍一死，他的夫人刘氏立刻联合了审配、逢纪立自己的儿子袁尚为大司马，大将军，总领幽、并、青、冀四州，袁谭一听就不干了，大起青州之兵来攻打袁尚，哥俩个这一交手，袁谭干不过他兄弟袁尚，被杀的大败，退回了青州平原。

此时袁尚不依不饶，提大兵三面攻打平原，袁谭一狠心，派人来向曹操投降来了，曹操一听大喜，说我正想下蛆找不着带缝的蛋呢！他马上就答应了袁谭投降的要求，亲提大兵十万出许都杀奔平原，去解袁谭被围之危，曹操提兵往平原这一来，袁尚立刻就得到信儿了，他跟手下的谋士一商量，谋士们就说了，您跟袁谭之争那是兄弟之间的事情，现在应当先打曹操，袁尚一想也对，马上就联系袁谭，说你我之争乃是兄弟之争，曹操是外人，咱们应该先揍曹操，不能让父亲留下来的基业归了曹操呀，袁谭也混蛋，一想也对，他立刻就改了主意了！不在联合曹操攻打袁尚了，反而掉过头来反咬了曹操一口，这下可把曹操气坏了，说你们老袁家人都这个德性，既然你不仁就休怪我不义了！