荀贞没有等太久，杜买、陈褒等人相继归来。黄忠很快做好了饭食，诸人洗过尘土，聚坐前院，一边吃饭，一边交流彼此的情况。

大体而言，亭中各里的里长、里父老都挺给面子，从安定里、南平里、繁里、春里四个里统共召集到了五十来人，比去年将近翻了一番。尤其是安定里，还额外拿出了二十石米粮，“以供荀君贴补操练”。安定里是由陈褒负责的，他转述那里长的话，学得绘声绘色。

杜买又奇又喜，说道：“亭中诸里，安定里最富，往年备寇的时候，也曾与提过要它额外出些钱粮，却从没得到过半斗一升。今年却是怎么了？竟肯捐送？……，阿褒，全是你的功劳！”

陈褒不贪功，笑道：“哪里是俺的功劳！非是俺的要求，而是他们主动提出，叫俺也是十分惊喜。它那里长与里父老说，‘荀君刚正清廉，些许报效，自是应该’。……，荀君来亭部时日未久，已得百姓爱戴，实令小人等亦觉脸上有光。”

二十石米粮，数目不多，但就一个“里”而言，不算少了。一个百石吏每月的俸禄也不过才八百钱加米四石八斗。二十石米粮，顶的上一个百石吏两月的俸禄了。而若比之军中，一个士卒每月的口粮平均下来是一石八斗左右，二十石，够一“什”军卒一月吃用。

荀贞心道：“‘刚正清廉’？说的是我上次拒收他贿赂的事儿么？”谦虚地笑道，“我初来乍到，既无威信，又无事功，何来‘百姓爱戴’呢？诸君久在亭部，威信素著，特别是杜君，捕盗治安，深得部民敬畏。安定里肯出二十石米粮，都是诸位之功。”

杜买等人得了称赞，虽知荀君说的是漂亮话，但也都很是开心，唯独繁尚苦着个脸，说道：“安定里的里长、里父老会做人，叫阿褒捡个便宜。北平里的里长却是个奸猾老狗，不给荀君脸面，叫俺好生着恼！……，嘿，早知与你阿褒换换，换你去北平里，俺去安定里！”

杜买问道：“事情不顺么？”

“那老狗又是说里中各家都要治场圃、修窦窖，又是说要培筑里墙，总之一个人不愿多出。俺好说歹说，他也只肯出十五个人。”繁尚恼道，“说得俺嗓子都冒烟了，一碗水都不肯倒！”

“去年十六人，今年十五人？不多倒也罢了，还减少一个？”杜买、陈褒等人都极不满意。

陈褒对荀贞说道：“亭中六里，春里人最少，只有二十来户，安定、南平、敬老、繁里皆五六十户，独北平里人最多，百余户，四五百口。他们里中便仗着人多，在亭部向来骄横，一向不怎么把其它几个里的人放在眼里。从最南边的南平里到最北边的春里，每个里都受过他们的欺负。特别是春里，他们两个里的田地相挨，几乎每年都要发生几次争水、争地的斗殴。

“每斗殴时，北平里往往全里出动，男男女女、老老少少，几百号人，声势浩大。俺记得前年时候，他们甚至将春里的里墙打坏！把春里当时的里长都差点打死！……，欺负人的时候全里上阵，备寇的时候却只出十五个人？”

他愤愤不平：“老实说，俺早就不满他们了，只是一直不得借口收拾！一百余户的大里，出的人不如安定诸里？这叫个什么道理！”

荀贞和陈褒两个人的性格有点相似，都是不把喜怒带到脸上，一个总是云淡风轻的，另一个则总是笑嘻嘻的。认识陈褒以来，这还是第一次见他发怒。——连陈褒这样好脾气的人都对北平里不满，可见北平里平时在亭中有多不得人心了。

黄忠顺平了喉咙，咳嗽了两下，清了清嗓子，把羹汤放下，说道：“也许他们就是因为自恃人多，所以不肯多出人参与亭部的备寇吧？”

安定诸里，多则五六十户住民，少则如春里才二十余户，如果有强寇来袭，怕是没有能力自保，需要依靠亭中其它里的支援，所以对“备寇”比较积极。而北平里百余户，丁口至少二百多，也许他们认为凭借他们自身的力量就足以抵御寇贼，故此对“备寇”不积极。

繁尚说道：“老黄说的不错，他们就是这么想的。……，他们的里长当着俺的面就说了，去年备了几个月的寇，折腾得不行，结果半点都没用上。虽有几股贼人来犯，但都是寥寥几人而已。哪里用得着那么多人‘备寇’？还说要不是看荀君初来，今年他们一个人也不会再出！”

荀贞笑了起来：“这么说，我还得感谢他们了。”

程偃“呸”了一声，放下木椀，捋起袖子，恶狠狠地说道：“荀君，北平里的里长俺知道，那就是一小婢养的！别看他在别人面前嚣张跋扈，不是俺自夸，他却从不敢在俺面前挺腰！……，什么也别说了，明儿俺去一趟，瞧瞧他还敢不敢强项嘴硬！”

“这种事儿不能要求，出人备寇本就是自愿，不可勉强。”

“那就这么算了？”程偃睁大眼睛，十分不甘，“他嘴上说是看在‘荀君初来’，其实明明是欺负荀君乍到。落了荀君的脸面，也就是落了俺们的脸面，话传出去，忒不好听！”

荀贞拿着筷箸，轻轻敲了敲椀边，沉吟不语，心中想道：“来到亭部后，我扣押武贵、拒贿安定，又善待许母，加上我荀氏的出身，本以为在亭中已薄有威望，如今看来，过於乐观了。”

话虽说“不可勉强”，但他心中并不是这样想的。程偃说的不错，北平里这般举动，分明藐视自家，如置之不理、随其意思，落了脸面事小，关键是会对日后的“大计”很不利。别的里若都照样学样，还想什么立足本亭，招揽乡间？

他想道：“眼下已是如此，该如何应对？”是让杜买去一趟，还是亲自去一趟？他很快做出了决定，“繁尚去没用，再让杜买去恐怕也是一样。罢了，我亲自去一趟就是。”亲自去一趟，见见这位北平里的里长，看看他是一个什么样的人。

他计议已定，准备开口说话，却听上座的许母说道：“北平里？三郎，你二兄认不认识他们里中的人？”虽才短短几天，但诸人聚餐已成习惯。

荀贞今儿回来后，第一件做的事就是去后院给许母问安，许母问起他一整天都干什么去了，他如实回答，是以许母也知道“招人备寇”的事儿。

许季放下椀箸，恭谨地避席答道：“二兄交往的人，儿熟悉得不多，大部分只知其人，不知其名，更不知籍贯何处。其中是否有北平里的人，儿子实在不知。”

“你二兄在家时，整日人来客往，半刻不得闲息。说不定其中就有北平里的人。”

陈褒机灵，转脸瞧了下荀贞面色，见他沉静安详、静静聆听，当下插口笑道：“好教老夫人知晓，仲兄还真是认得北平里的人。昨晚夜间，来亭舍拜见老夫人的人中，有昆仲两人，一个唤作苏则、一个唤作苏正，便是他们里的。”

许母欢喜说道：“那就太好了！……，三郎，你现在就去北平里，好好央求人家，请他们帮荀郎说句话。”

“诺。”

许母说让他“现在去”，许季就真的“现在去”，饭也不吃了，从席上坐直身，就去穿鞋。

“这怎么使得！阿母，我的事情，怎能让幼节去办？”荀贞忙不迭也从席子上起来，一把拉住许季，不让他动。

“荀郎，你既然叫我‘阿母’，便就是我的儿子了，三郎也就是你的幼弟。兄长有事，幼弟帮忙，有什么不可以的么？”看见荀贞阻拦，许母很不高兴。

“话虽如此说，幼节年岁尚小。阿母你刚才也听到了，北平里的里长是个不讲理的人，……。”

许母打断了他的话：“好，你不让三郎去，老妾也不吃饭了。你的屋子老妾也不住了。阿褒，你去把犴狱的门打开，老妾住那里去！”她推开木椀，颤巍巍地就要起身。

荀贞无可奈何，上前把她搀住，只得答应，说道：“暮色深重，快要入夜了，就算让幼节去，也不急在一时！阿母，你先坐下，等吃完了饭，咱们再好好商议，明日再说。如何？”

“不行！”老人家一固执起来，谁也劝不住。

许季穿上了鞋子，对诸人一揖，向荀贞说道：“大兄放心，我认得路，不会丢的！”

“且慢，我随你一起！”

许母反手拉住荀贞，不让他动，嗔道：“饭还没吃完，你哪里去？”

荀贞万般无法，只好对陈褒使了个眼色。

陈褒跳起身，穿上鞋，笑道：“这么着吧，俺陪三郎去！骑着马，来回也快。”不等许母再说话，他麻利地去到马厩边，转头问许季，“三郎，会骑马么？”

许季摇了摇头。

“那行，咱骑一匹马，俺带着你去。”