邵元节比较了一下两间客房，见一间客房没有窗户，另一间客房有一扇小窗，窗户用青布遮住了，都没有光线。便叫乔慧住有窗户的一间屋。

乔慧见床上被褥有些脏，上面还有些脚皮屑，恶心得蹙眉皱鼻，邵元节于是从另一间客房中拿了较干净的被褥交换了。

乔慧待邵元节和徐小七进了自已的客房后，便脱了鞋倒上床上合目休息。正要入睡之际，忽听邵元节在外面拍门，乔慧起身开了门，邵元节招呼她去吃早饭。

乔慧随二人走到外间屋，麻老板已在小板桌上安放了碗筷，饭是鼎罐玉米饭，菜没有，只有一碟盐和几个干辣椒。

麻老板讨好地对乔慧说：“这几个干辣椒还是看在乔老司的份上才增加的哩，师傅尽管吃，这几个干辣椒不收钱的。”

乔慧道：“这干辣椒怎么吃啊……”麻老板见乔慧有些不怜好，讪讪的一笑，说：“湖南人嘛，哪有不爱吃辣椒的。”

乔慧撇嘴道：“又不是每个湖南人都喜欢吃辣椒的。”

麻老板道：“四川人不怕辣，贵州人辣不怕，湖南人就怕不辣。姑娘不爱吃辣椒的话，就只能用这盐下饭了。”

乔慧皱着眉拿起碗筷吃玉米饭。麻老板见乔慧有些不悦，略一犹豫，便到厨房中端来一碗渣海椒。说道：“这是自家的渣海椒，乔老司既然吃不得辣，就用这个下饭吧，这个看着辣吃起来其实不辣的。”

乔慧拈了一小筷吃了，味道还不错。才喜孜孜吃起饭来。

邵元节因问这渣海椒是怎么做的？麻老板介绍道：“这是我一位土家族的亲戚给我捎的两罐，师傅们有所不知，这渣海椒可是土家人的传家宝了。每到秋季辣椒成熟之时，土家族人家家户户都要做上几坛渣海椒。这渣海椒是将辣椒用铡刀在木桶中剁碎之后，再拌上玉米面，加上盐巴，放在陶土罐中。要吃时舀出一碗来用油炒，或是先蒸熟后再炒，很下饭的。”

乔慧见二人好奇地看着渣海椒，于是先给邵元节拈了一筷渣海椒，再给徐小七也拈了一筷，笑眯眯说道：“你们别只看我吃啊，你们也要吃嘛，这渣海椒和着葱子，味道真的不错的。”

邵元节和徐小七吃了一口渣海椒，因为拌了太多的玉米面，果然不辣了。用猪油炒熟后又加上不少香葱，很好吃的。

邵元节半开玩笑半认真的道：“跟着一个姑娘就是有口福啊，老板还舍得拿自已家的菜给我们尝哟。”乔慧听了又羞又喜。

麻老板脸上微红，他本想说这渣海椒是要收钱的，听了这话倒不好意思开口了，只得干笑着搓着双手。

麻老板好奇地问起乔慧的情况，邵元节假称乔慧是自已的一位远房亲戚，因为家中没有人了，所以乔慧便也来做了一位行脚师傅。

麻老板啧啧叹息几声。见客人不愿多谈这话题，便知趣地不再多问了。一时又舍不得离开，便坐在旁边看客人吃饭，一边摆起龙门阵来。

麻老板不无感叹道：“人生大事，莫过于生死。尤其是我们湖南人，最重视落叶归根的观念，路上再怎么不方便，人到另一个世界之后，也是要跨过千山万水，回到生养他们的故土，入葬祖茔。生前不能与家人团聚，生后也要与祖先们一起长眠。”

邵元节三人只顾吃饭很少说话。麻老板做这一行有些年头了，自然有些见识，又道：“古书上说过：‘狐死正首丘’，连狐狸去世后，尚且要把头朝向它出生时的第一个山坡，更何况是人呢。我们湖南人特别眷恋自已的乡土，一个湖南人无论在外面做了多大的官，置有多少家产，一到年纪就要回乡；就是在外面没有着落，只能图个一日三餐吃饱酸菜稀饭的人，也是要回到故乡来的。生时如不能尽孝，生后也要想方设法移灵回籍，了却还乡之愿。”

邵元节和乔慧都是多少念过书的人，听麻老板谈吐有些不俗，都不由暗暗称奇。邵元节于是好奇地问麻老板：“麻老板，你说话一套一套的，是不是从前念过书哟？”

麻老板有些得意，不无夸张地浩叹一声，说道：“不瞒三位师傅，我从前是一个秀才，只因我父亲多病，我便恪守着‘父母在，不远游’的古训，自古以来就是‘忠孝传家’、‘以孝为先’嘛，等到父母都过世后，我的年纪也老大不小了，也没有再远走他方求取功名的念头了。我从小没有做过农活，又不会什么手艺，只好在这里开了一个祝尤科客店，聊以养家糊口吧。”

邵元节和乔慧二人互视一眼，邵元节惊讶道：“原来麻老板是个秀才啊！失敬！失敬！难怪这客栈起名也与众不同——除了我们行脚的人外，平常人是很少知道‘祝尤科’是什么意思的。”麻老板有些怡然自得。

邵元节的父亲虽是一个乡塾先生，却是一个未进过学的童生，邵元节因为父亲的关系，对读书人一向很尊重。

乔慧因麻老板是读书人，不由对他另眼相看，打量了他一下，见麻老板比一般店老板更注意衣冠整洁。松形鹤骨，蓄着三络短须，头发和胡须都整理得一丝不乱，果然清气飘然。