冬寒料峭，苍穹灰暗，湖南湘乡一带的田野空旷寂寥，西北风裹着浮尘黄沙一阵阵扑面而来，城内闾巷烟筒冒出的缕缕炊烟被寒气挟裹着，在灰蒙蒙的屋顶和光秃秃的老树上打转盘旋，把整个湘乡县笼罩在一片黄尘雾霭中。

街上行人不多，有的穿着夹袍戴着耳套慢吞吞徜徉，有的缩脖袖手急匆匆趱行，有卖炭佬牵着骡车时断时续高声叫卖，更有衣衫褴褛蓬头垢面的流民乞丐呼群引类，东一窝西一群地游闲乞讨。

湘乡县楚南重镇，古称龙城，北邻韶山四十余里，东距长沙一百六十余里，去岁太平天国北王兵马曾在此处和清军恶战，虽然清军守住了湘乡，但湘乡附近村镇因清军和太平军反复搏杀，乡镇百姓逃散一空，富户们很多被杀，湘乡因此凋零。

湘乡县衙前两名灰布包头的兵勇站在门口，其中一人，满脸浓密的胡须，但身上衣裳单薄，站在寒风中直跺着脚，不停地向自己的手中呼着热气，那热气紧紧带来瞬间的温暖，就又被寒冷抵散。那大胡子兵勇转眼看着自己的同伴，只见他冻得通红的脸上，满是兴奋之色但却一动不动的看着天空，不知道在想什么。大胡子兵勇上去打了他后背一掌，口中喝道：“范子，动着点，小心冻僵了，我可不想扛只冻人棍回去。”

那范子闻言回过神来，也跟着活动了起来，他不过十八、九岁年纪，倒是比不得那大胡子三十多年的年纪，经历上差了不少，看着大胡子双颊也是通红，说道：“猛哥。你说这趟咱们九爷能要到粮饷么？”

那猛哥咧着干涸的嘴唇皱眉道：“咱们大帅乃是钦命帮办湖南团练大臣，朝廷的钦命大臣，这次是大帅胞弟九爷出马，自然能要到钱粮啊。”

那范子苦笑一阵道：“可咱们已经来了三趟了，连个大子也没见到。”

那猛哥一阵默然，跟着说道：“咱们是大帅自办的团练，朝廷不放饷的，前面只是咱们营官来要，自然是要不到的。”

那范子咂了咂舌，不屑的说道：“自办的团练又怎么滴？咱们还不是一样的杀长毛？去岁咱们虽然吃了几个败仗。但好歹也是保下了湘乡城啊。大帅自家的钱粮都拿了出来办团练，左近富户逃散一空，大帅就连个募饷的地方也无，可抚台大人那边却把钱粮流水介的发往益阳，那些个绿营丘八不把咱们地方乡民当人看。又不打长毛，只会在益阳窝着。算什么事！”

那猛哥哼了一声。压低声音说道：“你小子嘴巴碎得紧，少他娘的胡诌，些许恶心事咱们心里知道便是，被绿营那些人听了去，以妖言惑众砍了你的脑袋事小，坏了大帅的事才是大事。”

那范子紧了紧身上的破烂号衣。咕哝着道：“那些绿营丘八有什么了不起的？”

猛哥重重的锤了他一下，说道：“你他娘的少说两句，大帅说了，只要咱们湘勇能挺过这一阵。开春打下长沙来，咱们便有钱有粮了，到那时候咱们的好日子就来了。”

那范子缩了缩头道：“长沙长毛多得很，听闻长毛伪天王的妻舅坐镇，委实难打，大帅能打下来么？”

那猛哥坚定的说道：“大帅说能那就是能的。”

正说话之间，只见三骑马匹从东门直街急驰而至，马上骑士都是穿了清军武官服色，当先一人十七、八岁年纪，长得颇为俊俏，只是一脸的风霜之色，消瘦的脸颊上满是坚毅之色，身后两人却是不过二十余岁年纪，和范子的年纪差不多，却比范子精神很多，而且两人都是一脸的横肉，而且散发出一种肃杀之气。

三骑马到了府衙门口，一起勒定马匹，那白脸武官翻身下马，身手干净利落，显示骑术很是了得。只见他下了马，走到门前，看到猛哥、范子两人，问道：“本官奉旨协办湘地团练大臣、新任湖南镇筸镇总兵荣禄，来拜会湘乡知县海廷琛海大人。”

别看那范子嘴上零碎，但见三人俱是武官服色，气度不凡，哪里见过这架势，向后缩了缩不敢说话，那猛哥见过些世面，认得这人服色乃是正二品武官服色，又听是镇筸镇总兵，当即吓了一跳，拉着范子跪下磕头说道：“回军门的话，咱俩不是府衙的人，我们在这里等人的。”

那总兵荣禄哦了一声，礼数倒是周道，说了声请起，身后两名武官翻身下马，动作也是干净利索，将三匹马拴在府衙外一株落光了叶子的白杨树上，径去敲那府衙的大门。须臾，门开了，那荣禄和门房小厮说明来意，那小厮飞奔禀报去了。片刻之后，那门房小厮回到门口将那崔进三人领了进去。

那范子见三人进去之后，咂了咂嘴说道：“真是稀奇得紧，一个正二品总兵只带两个护卫。”

那猛哥起身打打身上的尘土道：“你不知道，这军门是管镇筸的，那地方在咱们湘西，多外来商人屯丁和苗民混居，便是管着镇筸苗子的。”

那范子奇道：“那又怎样？好歹不也是个总兵么？”

那猛哥嘿嘿一笑道：“亏你还是湘娃子，你没听过镇筸苗兵自前朝起便以凶悍闻名于世，又是汉苗杂居之地，大清绿营六十六镇中，就属镇筸兵最能惹事。那些个苗兵多是招募于各间苗寨，个个是私斗、打群架、管闲事的能手，平时相处，内部常起械斗。一声胡哨，相好的几个苗寨立即形成两军对垒之势，打得眼红了，白刀子进，红刀子出，也不在乎，一般总兵都怕调到镇筸镇来。若是遇到镇筸镇的兵与别镇的兵争吵起来，镇筸兵便会自动联合起来，一致对外，拿刀使棒，不把对方打败，决不罢休。”

那范子听了吐吐舌头道：“那军门看着白白净净的。能治得了那些个苗兵？”